1974年10月，张桂梅到云南支援边疆建设。1996年8月，调入丽江市华坪县，在师资最弱、条件最差的民族中学承担4个毕业班的教学任务。1997年4月，查出子宫肌瘤，为了不影响学生中考，直到7月中考结束才入院治疗。2001年，兼任华坪县儿童福利院院长。 [30] [32]2007年，当选党的十七大代表。 [28]2008年8月，筹建丽江华坪女子高级中学，这是全国第一家全免费的高中。 [30] [32]2020年7月9日，担任云南省丽江华坪桂梅助学会会长。 [31]2022年，当选党的二十大代表。 [28]2024年6月7日，张桂梅第14次为丽江华坪女子高中的学生送考 [33]；9月10日，以张桂梅为原型创作的剧集《山花烂漫时》播出。 

    1999年4月，张桂梅被云南省政府授予全省先进工作者。2000年4月，被国务院授予全国先进工作者。2002年12月，被评为全国十大女杰。 [30]2020年6月29日，被云南省委宣传部授予“云岭楷模”称号； [2]10月30日，被授予全国三八红旗手标兵称号； [34]12月3日，被中共中央授予“全国优秀共产党员”称号； [3]12月10日，被中宣部授予时代楷模称号。 [4]2021年2月17日，入选感动中国2020年度人物； [37]6月29日，被授予“七一勋章”并代表“七一勋章”获得者发言； [35]11月，获得全国道德模范荣誉称号。 [19]2023年1月，获得“2022三农年度人物”荣誉称号。