魏源是道光年间的进士，跟随刘逢禄学习《公羊春秋》，究心于经世致用之学，与龚自珍同属今文经学派。道光六年（1826）应江苏布政使贺长龄聘请，襄辑《皇朝经世文编》；之后为江苏巡抚陶澍筹议漕运、水利、票盐诸事，撰《筹漕篇》《筹鹾篇》《筹海篇》等。道光二十一年追随两江总督裕谦，参与浙东抗英斗争。次年《南京条约》签订时，感愤而著《圣武记》，以推求盛衰之理，筹划海防之策。魏源曾受林则徐嘱托，以《四洲志》为基础，编成《海国图志》，主张“师夷长技以制夷”，学习西方先进的科学技术，并主张革新，要求变法，提出“变古愈尽，便民愈甚”的观点。咸丰三年（1853）魏源任江苏高邮知州时，曾组织团练镇压太平军，不久就感到“世乱多故”而弃官事佛，“不与人事”，最后病逝于杭州2。

    魏源的著作有《书古微》《诗古微》《默觚》《老子本义》《圣武记》《元史新编》和《海国图志》等1。